Il y a des rencontres qui se racontent avec des photos. Et puis il y a celles qui restent longtemps dans le silence, quelque part entre le cœur et la gorge. Faire face à un gorille de montagne au Rwanda appartient clairement à la seconde catégorie.
Dans la brume du parc national des Volcans, au nord-ouest du pays, les pentes verdoyantes s’étirent autour des volcans Virunga. Le sol est humide, les bambous bruissent, les guides avancent avec une concentration presque cérémonielle. Soudain, une branche bouge. Un dos noir apparaît entre les fougères. Le géant vous observe, parfaitement conscient de votre présence… et probablement beaucoup moins impressionné que vous ne l’êtes.
Le trekking des gorilles au Rwanda est une expérience rare, encadrée et exigeante, mais aussi l’un des voyages animaliers les plus bouleversants que l’on puisse vivre. Voici tout ce qu’il faut savoir pour préparer cette rencontre avec les derniers gorilles de montagne.
Où observer les gorilles au Rwanda ?
La grande majorité des treks se déroule dans le parc national des Volcans, ou Volcanoes National Park, dans la région de Musanze. Ce territoire spectaculaire fait partie de la chaîne volcanique des Virunga, qui s’étend entre le Rwanda, l’Ouganda et la République démocratique du Congo.
Le parc abrite plusieurs familles habituées à la présence humaine. Elles vivent dans une forêt dense, située généralement entre 2 500 et plus de 4 000 mètres d’altitude. Autant dire que les gorilles ne résident pas dans un zoo à ciel ouvert avec panneau indicateur et petite flèche jaune. Ils se déplacent librement, et c’est à vous de partir à leur recherche.
Le paysage est déjà une aventure en soi. Les volcans Karisimbi, Bisoke, Gahinga, Muhabura et Sabyinyo dominent les environs. Les pentes sont couvertes de bambous, de végétation tropicale et de tapis de fougères géantes. Dans la brume matinale, on comprend pourquoi cette région a inspiré tant de récits d’exploration.
Le parc national des Volcans est également associé à la primatologue Dian Fossey, dont le travail a profondément marqué la conservation des gorilles de montagne. Son ancien centre de recherche, Karisoke, se trouvait entre les volcans Karisimbi et Bisoke. Il est possible de rejoindre sa tombe lors d’une randonnée dédiée, une expérience plus silencieuse et méditative que le trek des gorilles.
Une rencontre minutieusement encadrée
Avant de pénétrer dans la forêt, chaque groupe reçoit un briefing. Les règles sont strictes, et c’est une excellente nouvelle pour les animaux. Les visiteurs sont répartis en petits groupes, généralement limités à huit personnes, accompagnés de guides, de pisteurs et de rangers.
La durée de présence auprès des gorilles est limitée à une heure. Ce temps peut sembler court, surtout après plusieurs heures de marche, mais il suffit largement à créer un souvenir impérissable. Les familles de gorilles sont suivies au quotidien par des équipes qui connaissent leurs habitudes, leurs déplacements et leur état de santé.
Une distance minimale doit être respectée, habituellement autour de sept mètres. Dans la réalité, un gorille curieux peut parfois s’approcher davantage. Dans ce cas, le guide vous indiquera comment réagir : rester calme, éviter les gestes brusques et ne jamais tenter de toucher l’animal. Même si un jeune gorille vient s’asseoir à quelques pas de vous avec l’air de vouloir vérifier votre équipement photo, il reste un animal sauvage.
- Ne pas utiliser de flash.
- Éviter les mouvements rapides et les cris.
- Ne jamais nourrir les gorilles ni leur tendre d’objet.
- Suivre les indications du guide à chaque instant.
- Porter un masque si les autorités du parc le demandent, notamment pour limiter la transmission de maladies respiratoires.
- Rester à la maison en cas de maladie ou de symptômes infectieux.
Cette dernière règle est essentielle. Les gorilles partagent une grande proximité génétique avec nous et sont vulnérables à certaines maladies humaines. Un simple rhume peut représenter un risque sérieux pour eux. Dans la forêt, mieux vaut donc garder ses microbes pour soi.
À quoi ressemble une journée de trek ?
La journée commence tôt, souvent avant le lever du soleil. Le rendez-vous se fait au quartier général du parc, à Kinigi, près de Musanze. Après l’enregistrement et le briefing, les groupes sont orientés vers différentes familles de gorilles en fonction de leur localisation et du niveau de randonnée prévu.
Les premiers pas se font parfois sur des chemins agricoles, entre les cultures et les villages. Puis la végétation devient plus dense. La pente se redresse, la terre colle aux chaussures et les fameuses fougères prennent possession du sentier. On avance à son rythme, sans chercher à jouer les héros de documentaire animalier. Le gorille n’est pas plus impressionné par votre capacité à grimper vite que par vos talents de photographe.
La durée de marche varie considérablement. Certains groupes sont localisés à moins d’une heure du point de départ. D’autres nécessitent plusieurs heures de progression. Les pisteurs partent souvent en avance pour repérer les animaux et transmettre leur position aux guides.
Lorsque la famille est proche, l’atmosphère change. Les conversations se réduisent à quelques murmures. On observe les traces au sol, les branches cassées, les restes de végétation mâchée. Puis les gorilles apparaissent, parfois progressivement : un jeune qui joue, une femelle installée dans les feuillages, un dos argenté adossé à un arbre.
Le dos argenté, ou silverback, est le mâle adulte qui dirige généralement la famille. Sa carrure impressionne, mais son comportement est souvent calme et posé. Il peut se frapper la poitrine, grogner ou effectuer une démonstration de force. Ce n’est pas forcément une attaque : il communique, affirme sa présence et rappelle les règles de bienséance dans son salon forestier.
Le plus touchant reste souvent l’observation des jeunes. Ils roulent dans les feuilles, se poursuivent, grimpent sur le dos d’un adulte et testent les limites de tout le monde. Leur énergie rappelle celle d’enfants dans une cour de récréation, à ceci près que les enfants en question pèsent parfois plus de cent kilos à l’âge adulte.
Quel budget prévoir pour voir les gorilles au Rwanda ?
Le permis d’observation représente la principale dépense. Au Rwanda, son tarif officiel est généralement de 1 500 dollars américains par personne, pour une rencontre d’une heure avec une famille de gorilles. Les tarifs peuvent évoluer et certaines périodes ou offres spécifiques peuvent faire l’objet de conditions différentes : il est donc indispensable de vérifier les informations auprès du Rwanda Development Board ou d’un opérateur reconnu avant de réserver.
Ce prix peut sembler élevé, mais il finance en partie la protection du parc, le suivi scientifique, les salaires des guides et des rangers, ainsi que les actions menées auprès des communautés locales. Le tourisme encadré a contribué à faire du gorille de montagne l’un des grands exemples de conservation réussie en Afrique.
À ce permis s’ajoutent généralement :
- Le transport jusqu’à Musanze et au parc national des Volcans.
- L’hébergement, de la maison d’hôtes simple au lodge haut de gamme.
- Les services d’un guide ou d’une agence locale.
- Les repas et les éventuels transferts depuis Kigali.
- Le pourboire destiné aux guides, pisteurs et porteurs.
- Un éventuel porteur pour accompagner votre sac pendant la randonnée.
Le porteur n’est pas obligatoire, mais son aide peut être précieuse. Il porte votre sac, vous tend la main dans les passages glissants et connaît souvent parfaitement les sentiers. Surtout, faire appel à lui apporte un revenu direct à une personne de la région. Après quelques mètres dans la boue avec un sac humide sur le dos, on comprend rapidement que ce n’est pas un luxe.
Quand partir pour un trek des gorilles ?
Le Rwanda se visite toute l’année, mais certaines périodes sont plus confortables pour marcher dans la forêt. Les saisons sèches, généralement de juin à septembre et de décembre à février, offrent des conditions plus favorables. Les sentiers restent toutefois humides : nous sommes dans une forêt de montagne, pas sur une promenade pavée au bord d’une piscine.
Les saisons des pluies, souvent observées de mars à mai et de septembre à novembre, peuvent rendre les chemins plus boueux et les montées plus exigeantes. Elles présentent cependant un avantage : la végétation est luxuriante, les paysages sont éclatants et les permis peuvent parfois être plus faciles à obtenir selon la demande.
La météo en altitude demeure imprévisible. Un départ sous un ciel bleu peut se transformer en averse tropicale en quelques minutes. Prévoyez donc des vêtements imperméables, même si les prévisions annoncent une journée parfaite. Les volcans ont leur propre sens de l’humour.
Que mettre dans son sac ?
Une bonne préparation améliore nettement l’expérience. Le trek n’exige pas un niveau d’alpinisme, mais il faut être capable de marcher plusieurs heures sur un terrain irrégulier et parfois très pentu.
- Des chaussures de randonnée montantes, imperméables et déjà faites à vos pieds.
- Un pantalon long et un haut à manches longues pour vous protéger des orties et des branches.
- Une veste imperméable ou un poncho.
- Des gants de jardinage pour vous agripper à la végétation sans vous écorcher.
- Un petit sac à dos avec de l’eau et des en-cas.
- Une protection contre le soleil, même sous les nuages.
- Un appareil photo avec batterie chargée et carte mémoire disponible.
- Un sac étanche pour protéger vos affaires.
- Un répulsif contre les insectes, selon la saison et les recommandations locales.
Évitez de surcharger votre sac. Entre l’altitude, la boue et l’émotion, chaque kilo supplémentaire finit par avoir une personnalité très encombrante. Les porteurs peuvent vous aider à transporter vos affaires, mais un équipement raisonnablement léger reste préférable.
Comment respecter les gorilles et leur habitat ?
Observer les gorilles ne doit pas se résumer à cocher une case sur une liste de voyages. C’est une occasion de soutenir un modèle de conservation, à condition de voyager avec attention.
Choisissez des prestataires locaux ou des agences transparentes sur la répartition des revenus. Respectez les habitants, demandez avant de photographier les personnes et privilégiez les hébergements qui emploient du personnel local. Le Rwanda a développé une infrastructure touristique solide, mais les retombées du tourisme doivent bénéficier aux communautés vivant autour du parc.
Ne laissez aucun déchet derrière vous. Même un mouchoir ou un emballage oublié peut modifier l’environnement et attirer les animaux vers les zones fréquentées. N’emportez pas non plus de nourriture près des gorilles, et ne cherchez jamais à vous écarter du groupe pour obtenir une photo plus spectaculaire.
La meilleure image n’est pas toujours celle où l’animal remplit tout le cadre. Parfois, une silhouette dans la brume ou un regard furtif entre deux feuilles raconte davantage. Laissez votre appareil respirer de temps en temps et profitez pleinement de la scène. Les gorilles ne rejoueront pas la prise parce que votre autofocus a hésité.
Prolonger l’aventure au Rwanda
Un séjour au Rwanda ne se limite pas aux gorilles. Depuis Musanze, il est possible d’explorer les environs, de découvrir les marchés locaux ou de partir sur les sentiers des volcans. Les amateurs de primates peuvent également s’intéresser au singe doré, une espèce emblématique de la région, observable dans le même parc sous certaines conditions.
Le lac Kivu, accessible depuis Rubavu ou Gisenyi, offre une pause bienvenue après le trek. Ses rives bordées de collines se prêtent aux balades en bateau, au kayak et aux rencontres avec les habitants. Plus au sud, la forêt de Nyungwe propose d’autres expériences de randonnée et l’observation de chimpanzés, dans un décor complètement différent.
Kigali mérite aussi quelques jours. La capitale rwandaise est propre, dynamique et agréable à parcourir. Le mémorial du génocide de Kigali invite à comprendre l’histoire récente du pays avec respect et sobriété. Les marchés, les cafés et les ateliers d’art donnent ensuite un aperçu plus quotidien de la vie rwandaise.
Partir à la rencontre des gorilles, c’est finalement accepter de ralentir. On marche longtemps pour quelques minutes d’émerveillement. On écoute davantage qu’on ne parle. On découvre qu’un animal aussi puissant peut se montrer d’une douceur étonnante, et que la forêt possède une manière bien à elle de remettre nos priorités dans l’ordre.
Quand vient le moment de quitter la famille, on se retourne souvent une dernière fois. Le gorille, lui, a déjà repris son activité : manger, grimper, jouer ou simplement observer les visiteurs repartir dans la brume. Vous poursuivrez votre voyage avec des chaussures boueuses, une carte mémoire pleine et cette sensation rare d’avoir partagé, l’espace d’un instant, le monde d’un autre.